På livstid skrevs i hemlighet under en fängelsevistelse 1944 men publicerades först 1950, efter Falladas död. Romanen som skildrar en affärsinnehavare som långsamt förlorar fotfästet och går under av sin egen alkoholism bygger på författarens egna erfarenheter.
Boken skrevs på ett anteckningsblock som smugglades ut från den anstalt för kriminella och sinnessjuka där Fallada hamnat efter ett påstått dråpförsök på sin frånskilda hustru. Romanen är både personlig och psykologiskt insiktsfull, och gestaltar med saklighet och humor författarens alkoholism och det förödande anstaltslivet.
